Kantoorklerk Harvey Pekar komt op het idee om een stripverhaal over zijn alledaagse saaie bestaan te maken en wordt een cultureel fenomeen

Harvey Pekar (Paul Giamatti) slijt zijn dagen als documentalist in het veteranenziekenhuis van Cleveland, met nauwelijks afwisseling in zijn saaie werk. Hij vult zijn vrije tijd met het verzamelen van strips en jazzmuziek. Zijn appartement ligt bezaaid met duizenden boeken en LP's. Via de excentrieke tekenaar Robert Crumb komt hij op het idee om een stripboek over zichzelf te schrijven. 'American Splendor' is een waarheidsgetrouwe weergave van zijn alledaagse leven als klerk en wordt een succes. Harvey krijgt een relatie met Joyce Brabner en groeit ondertussen uit tot een cultureel fenomeen in de jaren zeventig en tachtig. Hij is zelfs regelmatig te gast bij David Letterman, maar geeft desondanks zijn baan in het ziekenhuis niet op.

'American Splendor' is gebaseerd op de gelijknamige stripboeken van schrijver Harvey Pekar, die hij door de jaren heen liet illustreren door diverse tekenaars, onder wie de befaamde Robert Crumb (Fritz the Cat). Pekar wordt in de film niet alleen gespeeld wordt door Paul Giamatti maar duikt hier en daar ook als zichzelf op, zodat fictie en werkelijkheid op een bijzondere manier in elkaar overlopen. Hoofdrolspeler Giamatti had al een grote rol in 'Storytelling' van Todd Solondz, maar is vooral bekend om zijn talloze bijrollen in films als 'Man on the Moon', 'Saving Private Ryan', 'Planet of the Apes' en 'Donnie Brasco'.