Krantenmagnaat Hearst doet er alles aan om de distributie van 'Citizen Kane' , op Hearsts leven gebaseerd, tegen te houden.

Nadat Orson Welles (Liev Schreiber) met het radiohoorspel 'War of the Worlds' heel Amerika in paniek heeft gebracht, krijgt hij van de studio's vrij spel voor het maken van een speelfilm. Welles vat het plan op een film te maken over het leven van de machtigste krantenmagnaat van de VS, William Randolph Hearst (James Cromwell). Samen met de alcoholistische scenarioschrijver Herman Mankiewicz (John Malkowich) verzint Welles een verhaal over een megalomane krantenmagnaat die in zijn zoektocht naar macht nietsontziend te werk gaat. Als Hearst hier lucht van krijgt, zet hij alles in het spel om te verhinderen dat 'Citizen Kane' uitgebracht wordt.

Hoewel de aftiteling van 'RKO 281' vermeldt dat 'Citizen Kane' goed werd ontvangen door pers en publiek, was 'Citizen Kane' aanvankelijk eerder een flop dan een succes. Weinig wees er op dat 'Citizen Kane' zou uitgroeien tot wat volgens velen de beste film aller tijden is. Dat valt natuurlijk te betwisten, maar feit is dat 'Citizen Kane' een breuklijn in de filmgeschiedenis heeft teweeggebracht dankzij de toentertijd nooit eerder vertoonde flashbackstructuur, de gewaagde mise-en-scène en het gebruik van de deep-focus techniek waardoor de voorgrond even scherp is als de achtergrond. Bijna elke moderne film zou er anders hebben uitgezien als het Hearst gelukt was om de film te vernietigen.