Drie kinderen worden na de dood van hun ouders ondergebracht bij de bizarre Count Olaf (Jim Carrey) die alleen maar uit is op hun erfenis

Wanneer het steenrijke echtpaar Baudelaire om het leven komt, laten zij drie kinderen achter: Violet, Klaus en Sunny. De zorg over het drietal wordt toegewezen aan de merkwaardige en gemene Graaf Olaf (Jim Carrey). Deze meester in vermommingen bezorgt de kinderen nog meer problemen dan ze al hebben. Hij is namelijk helemaal niet van plan om goed voor ze te zorgen, maar is alleen maar uit op het fortuin dat Violet, Klaus en Sunny van hun ouders hebben geërfd. De dunne, lange, ongeschoren Olaf laat zich zelfs door oom Monty en tante Josephine (Meryl Streep) niet weerhouden en bedenkt een reeks idiote plannen om de erfenis van de kinderen te ontfutselen.

De wonderlijke kinderboekenserie 'Ellendige avonturen'('A Series of Unfortunate Events') is razend populair in Amerika, alsmede de merkwaardige auteur Lemony Snicket (een pseudoniem van Daniel Handler). Het was slechts een kwestie van tijd voordat de bizarre bedenksels van deze Snicket ook op het witte doek zou zijn te bewonderen. Niemand minder dan Jim Carrey komt de eer toe om - haast onherkenbaar - als Graaf Olaf te schitteren. Hij wordt bijgestaan door de Schotse acteur Billy Connolly en niemand minder dan Meryl Streep. Overigens is 'Lemony Snicket: Ellendige avonturen' een verfilming van de eerste drie boeken samen.