Joseph Cotton en Orson Welles schitteren in een van de beste Engelse films ooit gemaakt

Holly Martins (Joseph Cotton), een werkloze schrijver van pulpromannetjes, arriveert in het naoorlogse Wenen. De stad is door de geallieerden in sectoren opgedeeld en door een tekort aan goederen floreert de zwarthandel. Martins is in Wenen op uitnodiging van zijn oude schoolvriend Harry Lime (Orson Welles), die hem een baan heeft aangeboden. Lime blijkt echter onlangs omgekomen in een merkwaardig verkeersongeluk. De verklaringen van Lime's vrienden en kennissen blijken niet helemaal te kloppen en Martins besluit te onderzoeken wat er werkelijk met Harry Lime is gebeurd.

Aan het eind van de vorige eeuw bracht het British Film Institute een lijst uit met de beste Britse films van de afgelopen honderd jaar. De thriller 'The Third Man' van regisseur Carol Reed eindigde op de eerste plaats van de prestigieuze lijst, voor 'Brief Encounter' en 'Lawrence of Arabia'. Reed kon met Joseph Cotton en Orson Welles dan ook beschikken over een sterrencast bij uitstek. Het duo speelde eerder samen in de 'filmklassieker der filmklassiekers', het uit 1941 stammende 'Citizen Kane'.