Russell Crowe speelt een ouderwetse journalist die in de moderne mediawereld de dood onderzoekt van de maîtresse van een bevriend congreslid

Cal McCaffrey is een onderzoeksjournalist van de oude stempel die werkt voor een krant in Washington. Wanneer de assistente annex minnares van het veelbelovende congreslid Stephen Collins verongelukt in een metrostation, wordt McCaffrey op de zaak gezet. McCaffrey kent Collins nog uit zijn studententijd en samen met zijn jonge 'online' collega Della Frye, gaat hij op onderzoek uit. Ze ontdekken dat een groot wapenbedrijf er belang bij heeft om de strijdlustige Collins zwart te maken. Maar dat blijkt slechts het begin van een reeks geheimen die boven water komen tijdens het samenstellen van het meest onthullende artikel uit McCaffrey's carrière.

De film 'State of Play' is gebaseerd op de gelijknamige miniserie van de BBC uit 2003, geschreven door Paul Abbott. Het verhaal is verplaatst naar Washington, maar blijft het origineel in grote lijnen volgen. De grootste aanpassing in de personages is dat Cal McCaffrey (in de serie gespeeld door John Simm) niet een jonge journalist is, maar juist een oude rot in het vak. De totstandkoming van de film had nogal wat voeten in de aarde. De hoofdrollen zouden oorspronkelijk gespeeld worden door Brad Pitt en Edward Norton (hun eerste samenwerking sinds Fight Club), maar dat werden uiteindelijk Russell Crowe en Ben Affleck.