Een groep mensen in L.A. bereidt zich voor op een groot feest, terwijl er ieder moment een heuse wereldramp dreigt te gebeuren

In 2008 heerst er in Los Angeles een hittegolf van drie dagen, die uitmondt in een groot feest op 4 juli ter ere van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsdag. We volgen het leven van drie mensen. Als eerste is er Boxer Santaros (Dwayne Johnson), een acteur die voornamelijk bekend is uit actiefilms en last heeft van geheugenverlies. Ten tweede is er Krysta Now (Sarah Michelle Gellar), een actrice uit pornofilms, die bezig is met haar eigen televisieshow. En als laatste is er Roland Taverner (Seann William Scott), een politieagent die nogal met zichzelf in de knoei zit.

Na het cultsucces van zijn debuut Donnie Darko regisseerde Richard Kelly opnieuw een duistere mix van drama, satire en sciencefiction met Southland Tales. De film ging in wereldpremière tijden het filmfestival van Cannes in 2006 in een versie van 160 minuten. Na de eerste, overwegend negatieve reacties heeft Kelly vervolgens de film opnieuw gemonteerd voor de Amerikaanse markt. Tevergeefs, want ook in deze versie sloeg niet aan bij de pers en het publiek. Desalniettemin heeft Southland Tales net als Kelly's debuut eveneens een cultstatus gekregen.