Een priester die strijd tegen kinderarbeid komt in gewetensnood wanneer hij moet kiezen tussen zijn politieke ambt en de kerk

1888. De sociaal bewogen Vlaamse pastoor Adolf Daens keert na een conflict met de bisschop terug naar zijn geboortestad Aalst. Hier staat de textielindustrie onder grote druk van de buitenlandse concurrentie. Gesteund door de Katholieke Partij, worden talloze arbeiders ontslagen en kinderarbeid aan de orde van de dag is. Daens merkt hoe zwaar de gevolgen zijn voor de bevolking en klaagt de wantoestanden in de fabrieken aan. Zo komt hij echter in conflict met de Vlaamse autoriteiten en zijn eigen kerk.

Zwaargewicht Jan Decleir zet met zijn titelrol in deze epische verfilming van het boek van Louis-Paul Boon een acteerprestatie van formaat neer. Daens kreeg een Oscarnominatie voor Beste Buitenlandse Film.