Een groep Duitse terroristen valt op kerstavond een wolkenkrabber in L.A. binnen en gijzelt de groep aanwezigen, behalve agent John McClane

Op kerstavond arriveert agent John McClane in Los Angeles om zijn onlangs verhuisde vrouw Holly en hun kinderen te bezoeken. Hij treft Holly op de 30e verdieping van het immense kantoorgebouw, waar haar bedrijf een feestje houdt. De verder verlaten wolkenkrabber wordt echter overvallen door een groep Duitse terroristen, die alle aanwezigen gijzelen. Iedereen, behalve John die zich weet te verschuilen. John staat er helemaal alleen voor, maar hij is de enige hoop voor gegijzelde mensen.

'Die Hard' werd geregisseerd door John McTiernan ('Predator', 'Last Action Hero'), en hij maakte ook deel drie uit de cyclus: 'Die Hard with a Vengeance'. Het camerawerk voor 'Die Hard' werd gedaan door de Nederlander Jan de Bont, die later furore zou maken met 'Speed'. 'Die Hard' markeerde tevens de filmcarrière van Bruce Willis, die daarvoor vooral bekend was van de televisieserie "Moonlighting".