Een leraars leven wordt in de war gegooid na de komst van een nieuwe leerling.

William Hundert (Kevin Kline) is een echte ouderwetse leraar. Zijn leven heeft hij gewijd aan lesgeven op een prestigieuze school. Door strenge regels te handhaven hoopt hij zijn leerlingen goed te onderwijzen. Alles gaat prima tot de komst van Sedgewick Bell (Emile Hirsch). Deze jongen is zoon van een senator en het tegenovergestelde van wat Hundert zijn leerlingen probeert bij te brengen. Eerst staan de twee lijnrecht tegenover elkaar, even later verandert de relatie in een hechte vriendschap. Deze gebeurtenis volgt Hunderts leven en een kwart jaar later gebeurt er weer iets...

Hoofdrolspeler Kevin Kline zit al ruim vijfentwintig jaar in de filmwereld en heeft al tientallen films op zijn naam staan. Enkele namen zijn 'Sophie's Choice', 'A Fish Called Wanda' en 'French Kiss'. Begin volgend jaar is Kline ook nog te zien in 'Orange County', de debuutfilm van de zoon van Tom, Colin Hanks. De eerst nog hevig irritante student Sedgewick Bell wordt gespeeld door Emile Hirsch. Hij kreeg bekendheid door zijn rolletje in de dramaserie 'E.R.' en speelde in tot dusver zeven films waaronder in 2001 'Wild Iris'. Na 'The Emperor's Club' is de zeventienjarige Hirsch alweer gevraagd voor 'The Mudge Boy' en 'The Girl Next Door'.