Een aristocratische dame verliest haar kans op een gelukkig leven met de enige man van wie ze ooit heeft gehouden.

Toch wel vervelend als je altijd alles net op het verkeerde moment doet, terwijl je het allemaal zo goed bedoelt. Dit overkomt ook Lily Bart (Gillian Anderson), een vrolijke dame die in aristocratische kringen verkeert. Ze is knap en goedgemanierd, maar ontdekt na financiële tegenslagen en oplopende gokschulden dat je alleen daarvan niet kunt leven. Wil ze deel uit blijven maken van het milieu waarin ze is opgegroeid, dan moet ze trouwen met een man die over een aanzienlijk fortuin bezit. Helaas heeft ze haar grote liefde al gevonden in een eenvoudige advocaat (Eric Stoltz) en zit een goed huwelijk met een rijke man er dus niet meer in. Wanhopig zoekt ze naar oplossingen die haar uit haar benarde positie kunnen bevrijden.

Om de juiste actrice te vinden voor een zo complex en veelzijdig personage als Lily Bart bleek nog een hele klus. Dat uiteindelijk Gillian Anderson de rol kreeg aangeboden, berust vooral op toeval. Regisseur Terence Davies had voordat met de productie van 'The House of Mirth' werd begonnen nog nooit van Anderson gehoord, laat staan een aflevering van de sciencefictionserie 'The X-Files' gezien. Op het moment dat Davies een foto van Anderson onder zijn neus kreeg, was hij echter direct verkocht. Nadat Anderson aan boord was, werden de resterende rollen snel opgevuld. Grote namen als Dan Aykroyd en Aric Stoltz sloten zich aan.