Jim McAllister (Matthew Broderick) is een sympathieke geschiedenisleraar aan de Carver Highschool in een Midden-Amerikaans slaapstadje. Hij is gelukkig getrouwd, al driemaal gekroond tot leraar van het jaar en voorzitter van de schoolverkiezingen. Er zijn maar weinig leerlingen die belangstelling voor het laatst genoemde jaarlijks terugkerend ritueel hebben, maar Tracy Flick (Reese Witherspoon), een over-enthousiaste streber, koestert grootse ambities om het binnen Carver Highschool ver te schoppen. McAllister heeft een lichte hekel aan haar en zijn irritatie wordt alleen maar groter wanneer zijn bevriende collega Dave (Mark Harelik) in het geheim een relatie met Tracy aangaat. Voor de politiek correcte McAllister gaat dit te ver en hoewel hij zelf ook fantasieën over haar heeft, waarschuwt hij Dave dat dit uit de hand gaat lopen.

McAllister ziet Tracy liever niet de verkiezingen winnen en daarom lanceert hij zijn eigen kandidaat: de populaire maar niet al te snuggere quarterback van het schoolteam Paul Metzler (Chris Klein). Als Tracy dit te horen krijgt, verscherpt de strijd. En wanneer Pauls zusje Tammy (Jessica Campbell) uit woede en jaloezie ook aan de verkiezingen besluit mee te doen, wordt het alleen nog maar onoverzichtelijker. McAllister raakt het spoor volledig bijster en wanneer zijn vrouw plotseling van hem besluit te scheiden, stort zijn wereld volledig in. Om te redden wat er te redden valt, gaat hij zich langzaam dezelfde eigenschappen aanmeten als Tracy.

'Election' lijkt op het eerste gezicht een wat wrange komedie over haat en nijd onder middelbare scholieren. Maar het is veel meer dan dat. Het is een harde film over frustraties van volwassen; de moeite die zij hebben met communicatie naar jongeren en naar elkaar. De discussies die Jim met zijn vrouw voert zijn van een dusdanig mat en liefelijk niveau dat de bom ieder moment op springen lijkt te staan. Geen wonder dat Jim een koffer vol met porno in de kelder heeft staan.

De film neemt nergens een blad voor de mond, vooral als het om seksueel expliciete scènes gaat. Dat is doorgevoerd tot in de details. Wanneer Paul de avond voor de verkiezingen tot God bid, vraagt hij de Heer niet om een gunstige uitslag maar bedankt hij Hem voor zijn groot geschapen geslachtsdeel. Het midden-Amerikaanse stad waarin 'Election' zich afspeelt, lijkt wel te overstromen van seksuele gevoelens en frustraties.

Schrijver en regisseur Alexander Payne, eerder verantwoordelijk voor het bijzonder aanstekelijke 'Citizen Ruth', behandelt ieder thema en ieder personage met evenveel respect als diepgang. Nergens bewandelt hij de gemakkelijke weg of gaat hij voor een goedkope lach. Hulp krijgt hij daarbij van zijn acteursensemble die onder leiding van Matthew Broderick en Reese Witherspoon een uitstekende prestatie neerzet. Voeg daarbij de verrassende visuele vondsten die Payne in petto heeft en het levert een grappige en vooral bijzonder originele film op.

Jorn Konijn