Pracht, praal en intriges

Keira Knightley klaagde er ooit eens over dat ze altijd werd gecast in films waarbij korsetten tot haar garderobe behoorden. Gelukkig trok zij desondanks de weelderige maar ongemakkelijke kleding weer aan voor het historische drama The Duchess.

Knightley vertolkt hierin het historische figuur Georgiana Spencer - voorouder van Lady Diana Spencer en Sarah Ferguson - die op haar zeventiende in het huwelijk treedt met de stugge hertog van Devonshire (Ralph Fiennes). De jonge Georgiana is naïef genoeg om te denken dat de 'Duke' verliefd is geworden tijdens de paar keer dat hij haar heeft ontmoet. Maar na een paar maanden huwelijk begint ze door te krijgen waarom de hertog met haar wilde trouwen. Hij wil zo snel mogelijk een zoon zodat hij een erfgenaam heeft. Georgiana raakt wel zwanger maar baart de ene na de andere dochter. De hertog bemoeit zich weinig met haar en deelt alleen haar bed om weer een poging te doen een zoon te verwekken.

Georgiana is in de tussentijd uitgegroeid tot een stijlicoon van 19e eeuws Engeland. Ze is mateloos populair in de hoge kringen en iedereen wil weten waar ze was en wat ze aan had. Maar privé voelt zij zich erg eenzaam. Dat lijkt te veranderen wanneer zij een vriendschap sluit met Lady Elizabeth Foster (Hayley Atwell), maar die verraadt Georgiana door achter haar rug een verhouding te beginnen met de hertog. Georgiana is gedwongen de driehoeksverhouding voor de rest van haar leven te accepteren. Zij vlucht uiteindelijk in de armen van politicus Charles Grey (Dominic Cooper), maar ontrouw van haar kant wordt door de hertog niet getolereerd.

Adembenemende weelde
Het eerste wat opvalt aan The Duchess is de weelde die van het doek af spat. De kostuums zijn prachtig, de sets adembenemend. Alleen daarvoor zou het al de moeite waard zijn om een kijkje te nemen. Maar daarnaast zijn alle acteurs goed gecast en overtuigend in hun spel. De grootste last komt op de frêle schouders van Keira Knightley te liggen. Maar zij weet de hertogin van Devonshire in al haar facetten neer te zetten en maakt grote indruk.

De overeenkomsten tussen Georgiana en haar afstammeling Princess Diana zijn opmerkelijk. Beide vrouwen waren het stijlicoon van hun tijd, kregen overal hordes mensen achter zich aan en waren naïef in het huwelijk getreden met een man die niet van ze hield. Beide echtgenoten waren zo publiekelijk ontrouw dat ze geluk zochten bij iemand anders. De link met Diana in leven en bloedlijn zal bij veel mensen zorgen voor empathie met het personage op het witte doek.

Het is alleen jammer dat het verhaal zich zo langzaam ontwikkelt. Er is net iets te veel aandacht gevestigd op de feestjes en de uiterlijke pracht en praal van high society leven. Daardoor is er weinig tijd over om de verhouding tussen Georgiana en Grey meer diepgang te geven. De grote emotionele scènes aan het einde verliezen daardoor wat van hun impact. Toch is het een prachtig plaatje geworden met mooie rollen over de gehele linie. Liefhebbers van historische drama's en kostuumfilms zullen hierbij absoluut hun hart kunnen ophalen.