Twee jaar geleden was de verfilming van de ontstaansgeschiedenis van Iron Man het eerste project dat stripgigant Marvel uit haar gloednieuwe productiestudio liet rollen. Na jarenlang aan de zijlijn te hebben gestaan door de productie van superheldenfilms grotendeels aan anderen over te laten, wilde Stan Lee - naast Iron Man ook geestelijk vader van Spider-Man, de Hulk en de X-Men - met zijn bedrijf de zelfstandige filmproducent uithangen. De regie van Iron Man ging verrassend genoeg naar Jon Favreau. De casting van Robert Downey Jr. als bikkelharde stalen man bleek een gouden zet. Bij het onvermijdelijke vervolg weet Downey Jr. niet alleen de wereld maar ook de film zelf van een totale ondergang te redden.

Het kan handig zijn om nog even de eerste Iron Man uit 2008 er doorheen te jassen voordat je kaartjes voor dit vervolg koopt. Want in Iron Man 2, dat zich zes maanden na het eerste deel afspeelt, mag je helemaal zelf uitzoeken hoe het allemaal ook weer zat. Twee jaar geleden leerden we nog dat wapenmagnaat en playboy Tony Stark (Downey Jr.) er na een ontploffing van een van zijn eigen projectielen in Afghanistan niet al te best aan toe was. Het supersonische robotpak dat hij in een grot in het Midden-Oosten in elkaar flanste, perfectioneerde hij in zijn eigen super de luxe privélab. Na de gebeurtenissen van deel één begint de hartkwaal die Stark na de explosie opliep hem steeds meer parten te spelen. De miljardair lanceert ter ere van zijn vader de Stark Expo in New York en brengt daarmee een aantal foute figuren op nog foutere gedachten.

Omdat de (her)introductie van de hoofdpersonages achterwege kon worden gelaten, gaat Favreau gelijk van start met het introduceren van een aantal nieuwe etterbakken die Stark naar het leven mogen staan. De belangrijkste is de Rus Ivan Vanko, een rol die perfect past bij de doorleefde kop van Mickey Rourke. Vanko heeft nog een rekeningetje uitstaan bij onze held van staal. Nadat hij via de televisie verneemt dat Iron Man het alterego is van Tony Stark, duikt hij zijn hobbykelder in om een soortgelijk kloffie in elkaar te lassen. De twee treffen elkaar tijdens de Grand Prix van Monte Carlo. De concurrent van Stark Enterprise, Justin Hammer (Sam Rockwell), ziet wel wat in de mogelijkheden van de geflipte Rus om Iron Man een lesje te leren.

Minder fris en origineel
De voorbereidingen van de eerste Iron Man namen destijds zoveel tijd in beslag, dat Jon Favreau met een halfaf script aan zijn opnames begon. Het resultaat van de gemiste deadline was dat Downey Jr. en zijn medecast uitgebreid de kans kregen om al improviserend hun dialogen op te nemen. Naast de briljante vertolking van Downey Jr. was dit misschien wel de reden waarom Iron Man zo fris en origineel uit de hoek kwam. Dit vervolg werd geschreven door acteur en Tropic Thunder-auteur Justin Theroux, die duidelijk wél de tijd en ruimte kreeg om met het verhaal aan de haal te gaan. Het gevolg is dat Iron Man 2 minder actie en juist nog meer komische dialogen en verwikkelingen dan de voorganger heeft.

Deze combinatie pakt ongelukkig uit. Theroux' grapjes zijn vaak hilarisch, maar zitten het verhaal en de actie in de weg. Zo is het optreden van een heel vervelende Sam Rockwell vreselijk gênant en kissebissen Downey Jr. en Gwyneth Paltrow, die wederom mocht komen opdraven als Starks assistente Pepper Potts, op veelal cruciale momenten maar een end weg. De scherpe onderonsjes die Theroux bij elkaar schreef leggen het verhaal regelmatig stil, iets wat vooral stoort in het uitermate saaie tussenstuk waarin nauwelijks iets wereldschokkends gebeurt. Eigenlijk heeft Iron Man 2 maar een handjevol grote hevig gecomprimeerde actiescènes.

Rourke in no time omgelegd
Aan Mickey Rourke de eervolle taak om tegenstand aan Iron Man te bieden. Zijn schurkenrol mag eigenlijk alleen in het begin en aan het eind komen opdraven om vervolgens in no time weer te worden omgelegd. Tussendoor zit hij aan iets ingewikkelds te sleutelen in het lab van Hammer. Een prettige aanvulling is Scarlett Johansson als juridisch manusje-van-alles van Stark Enterprise. Maar de grootste troef blijft de aanwezigheid van Robert Downey Jr., die al net zo goed in zijn rol past als Tony Stark in het goud-rode harnas. De acteur speelt creatief door met de arrogantie en decadente levensstijl van zijn personage.

Iron Man 2 hangt flink uit het lood, is rommelig opgezet en mist de ruwe geloofwaardigheid die het eerste deel, ondanks het genre, nog wel wist op te roepen. Wie tijdens de aftiteling van Iron Man was blijven zitten kon twee jaar geleden al Samuel L. Jackson voorbij zien komen als geheimagent Nick Fury. In deze sequel komt Jackson wat frequenter aanwaaien. Er wordt dan ook flink gehint op de solofilm rond Jacksons personage en de Joss Whedon-verfilming over het superheldenteam The Avengers, waarbij naast Iron Man ook Thor, Captain America en de Hulk zullen aansluiten. Hollywood is voorlopig nog niet klaar met de personages van Marvel, want Favreau ziet een derde Iron Man ook nog wel zitten.