Op basis van eerdere verfilmingen en televisieseries staat Sherlock Holmes bij de meeste mensen bekend als de uiterst intelligente, eigenzinnige detective die op basis van de kleinste aanwijzingen de grootste mysteries weet op te lossen. Een keurige Engelse heer met pijp die immer kan rekenen op de hulp van zijn trouwe kameraad dokter Watson. Maar er is nog een minder belichte kant van de speurneus. Eentje die wél in de originele boeken van Arthur Conan Doyle genoemd wordt, maar slechts mondjesmaat in de vele adaptaties werd overgenomen: Holmes is een zeer getalenteerd bokser. En dat is natuurlijk een eigenschap waar Snatch-regisseur Guy Ritchie wel raad mee weet.

Sherlock Holmes opent dan ook met een actiescène waarin de detective (Robert Downey jr.) een vrouw uit handen van de slechterik redt nadat hij diens handlangers tegen de vlakte heeft gemept. Ritchie en zijn scenarioschrijvers hebben opnieuw naar Doyle's verhalen gekeken voor een herinterpretatie van Holmes. Geen stijve gentleman meer, maar een boksende speurneus op zoek naar spanning en sensatie. In Ritchie's wereld is de detective een excentriekeling met bijzonder slechte sociale vaardigheden. Hij is superslim, maar minstens zo baldadig.

Dus wanneer zijn vriend dokter Watson (Jude Law) aankondigt hun gedeelde huis te gaan verlaten omdat hij wil trouwen, is Holmes het daar natuurlijk niet mee eens. Hij doet lekker lomp tegen Watsons verloofde, wat voor problemen in hun vriendschap zorgt. Veel tijd om daar over te bakkeleien is er niet, want alhoewel Watson zich had voorgenomen wat rustiger aan te doen, raakt hij al snel betrokken bij de grote zaak waar Holmes zich op gestort heeft. Dit tot grote vreugde van de arrogante detective die ondanks zijn afstotende gedrag niet graag in zijn eentje op onderzoek uitgaat.

Onhelder plot
Het kibbelende tweetal moet erachter zien te komen hoe hun tegenstander Lord Blackwood (Mark Strong) na zijn executie op wist te staan uit de dood en hoe ze hem zo snel mogelijk weer achter tralies kunnen krijgen. Geen gemakkelijke klus, want de satanaanbidder heeft een geheim broederschap achter zich en beschikt over een Franssprekende reus die hij op Holmes en de zijnen afstuurt. Het verhaal in Sherlock Holmes lijkt bijzaak en is niet al te helder, maar komt er kort samengevat op neer dat Holmes de boeven moet ontmaskeren om een stokje te steken voor hun plannen om de wereld te veroveren.

Robert Downey jr. is een heel geschikte keus voor deze puberale Sherlock Holmes en met de chemistry tussen hem en Jude Law zit het zeker goed. Naast dit vermakelijke duo zijn er leuke bijrollen voor Eddie Marsan als de politie-inspecteur die de speurneus graag een handje helpt, Rachel McAdams als de verleidelijke oplichtster aan wie Holmes zijn hart heeft verpand en Mark Strong is met zijn strak achterover gekamde haar en venijnige blik een heerlijke schurk. Het Londen van eind 19e eeuw, waar de Tower Bridge nog in aanbouw is, levert mooie plaatjes op en componist Hans Zimmer zorgde voor vrolijke polkadeuntjes om de beelden te vergezellen.

Voordat Holmes zijn tegenstander knock-out slaat maakt hij in zijn hoofd een rekensommetje van het effect dat zijn slagen zullen hebben. Hij denkt graag vooruit. Ook regisseur Ritchie heeft daar een handje van, want als Sherlock Holmes aan het einde van de film aangeeft dat de zaak nog niet gesloten is, wordt duidelijk dat we binnenkort een vervolg kunnen verwachten waarin Robert Downey jr. opnieuw in de huid van de herboren detective kruipt en achter het boevengespuis aangaat.