Zelden zie je een beginnend acteur op het doek die zoveel indruk maakt dat er geen twijfel bestaat over de glanzende carrière die in het verschiet ligt. In An Education hebben we het genot om iemand te zien die voldoet aan de uitdrukking a star is born, namelijk Carey Mulligan.

Mulligan speelt de rol van de zestienjarige Jenny. Zij is slim, ambitieus en wil niets liever dan aan de universiteit van Oxford studeren. Totdat ze de oudere David (Peter Sarsgaard) ontmoet. Op een regenachtige middag geeft hij haar een lift en er ontstaat meteen een klik. David is uiterst charmant en heel anders dan de jongetjes van Jenny's eigen leeftijd.

David maakt werk van het meisje. Hij likt zich in bij haar ouders, waardoor Jenny onder het mom van smoesjes met hem op stap kan. Ze dineren in dure restaurants, gaan een weekendje weg naar Oxford, bezoeken concerten en voor haar zeventiende verjaardag, de dag dat hij haar eindelijk mag ontmaagden, neemt hij haar mee naar Parijs. Jenny verandert van schoolmeisje in een stijlvolle jongedame.

De romance tussen David en Jenny lijkt te mooi om waar te zijn. Dat blijkt te kloppen, aangezien Jenny er al snel achter komt dat David niet altijd op een eerlijke manier de kost verdient. De liefde wint het echter van haar verstand. Wanneer David haar ten huwelijk vraagt, staat Jenny zelfs op het punt om met haar school te kappen.

Levenslessen
An Education is gebaseerd op de memoires van Lynn Barber, tegenwoordig een succesvolle journaliste. De titel verwijst naar de levenslessen die de relatie met de oudere David haar leerde en haakt daarnaast ook in op de opleiding die ze bijna niet zou hebben gevolgd. Het boek van Barber is verwerkt tot een ijzersterk script door niemand minder dan Nick Hornby, schrijver van onder meer About a Boy en High Fidelity.

Daarnaast leveren de acteurs over de gehele linie fantastische prestaties. In misschien wel de beste rol uit zijn carrière, is Sarsgaard totaal geloofwaardig als David. Toch wordt hij overschaduwd door de sprankelende Mulligan, die in elke scène van het doek spat. Ondanks dat Mulligan in werkelijkheid de twintig al is gepasseerd, overtuigt ze volledig als het lelijke eendje dat verandert in een zwaan. De Oscarnominatie die ze ontving voor Beste Actrice is dan ook helemaal terecht.

An Education is een kleine maar bijzondere film met een behoorlijke impact. Uiterst charmant, op en top Brits, met humor en tevens gevoelig. Elke vrouw zal zich in Jenny kunnen verplaatsen en voor haar duimen dat David toch haar prins op het witte paard blijkt te zijn, of haar willen waarschuwen voor de valkuilen in de liefde.