De laatste jaren passeerde een aantal boksfilms de revue. Sommige vielen ietwat tegen (Cinderella Man), andere wisten een onverwachte snaar te raken (Million Dollar Baby). Onlangs nog maakte Mickey Rourke indruk met zijn hoofdrol in het verwante The Wrestler en je zou denken dat het genre nu wel enigszins is uitgemolken. The Fighter werd echter in Amerika al overladen met filmprijzen, met als hoogtepunt de twee Golden Globes en twee Oscars voor de bijrollen van Christian Bale en Melissa Leo. Van alle filmtitels die dit jaar centraal stonden bij de Academy Awards, liet The Fighter het langst op zich wachten in de Nederlandse bioscopen. Maar nu kunnen we ook hier zien of de belofte wordt waargemaakt.

The Fighter draait hoofdzakelijk om de verstandhouding tussen twee personages: de ambitieuze, vastberaden bokser Micky Ward (Mark Wahlberg) en zijn oudere halfbroer, de voormalige kampioen Dicky Ecklund (Christian Bale). Nadat Dicky een jarenlange gevangenisstraf heeft uitgezeten vanwege zijn drugsverslaving, wordt hij de coach van zijn broertje. Dat blijkt echter niet erg goed te werken omdat Dicky te veel bezig is met zichzelf, zijn vergane glorie en zijn verslaving.

Wanneer Micky de kans krijgt om te trainen bij een van de beste coaches uit het vak, komt hij vanwege de loyaliteit aan zijn broer voor een moeilijke keuze te staan. Zijn moeder Alice (Melissa Leo), die tevens zijn manager is, zet hem schaamteloos onder druk om Dicky en haarzelf niet te ontslaan. De ontvlambare situatie wordt er niet beter op wanneer Micky's kersverse liefje Charlene (Amy Adams) zich met de situatie gaat bemoeien.

Uitmuntend acteerwerk
The Fighter, gebaseerd op het echte levensverhaal van "Irish" Micky Ward en Dick Ecklund, is anders dan het gros van de boksfilms. Waar normaliter de spanning wordt opgevoerd door toe te werken naar een overwinning in de ring, staan hier de familieverhoudingen centraal. De weg die Micky voor zijn sportcarrière bewandelt, dient dan ook slechts als basis voor de confrontaties tussen de personages.

Te midden van alle uitmuntende acteerprestaties, steelt Christian Bale de show. Hij maakt zijn rol van de crackverslaafde Dicky niet tot een stereotype, maar zet een charismatisch persoon neer die toevallig een drugsprobleem heeft. Mark Wahlberg geeft Bale in hun gezamenlijke scènes duidelijk de ruimte om helemaal los te gaan. Zelf komt hij hierdoor wat ingetogen over, maar dat past ook bij het karakter van Micky, die al zijn hele leven in de schaduw staat van zijn grotere broer en de opdringerige vrouwen uit zijn familie.

Door veelal gebruik te maken van 'hand held' camera's, schetst regisseur David O. Russell (Three Kings, I ♥ Huckabees) geen gelikt plaatje, maar plaatst hij de kijker midden tussen de personages. Op bepaalde momenten laat Russell de acteurs improviseren, waarbij ze soms zelfs door elkaar heen praten. Maar juist dat realisme draagt bij aan de kracht van The Fighter en geeft een vernieuwende draai aan het genre. Op die manier heeft de combinatie tussen het geweldige acteerwerk en de realistische, originele vertelstijl geresulteerd in een van de betere films van het jaar.