Cowboys die het opnemen tegen buitenaardse wezens. In Hollywood kan het ze allemaal niet gek genoeg zijn en dus mocht Jon Favreau op basis van de graphic novel van Scott Mitchell Rosenberg een film maken waarin western en sciencefiction elkaar ontmoeten. De regisseur, die eerder met succes Iron Man naar het witte doek vertaalde, probeert de twee genres vloeibaar in elkaar te laten overlopen, maar slaagt daar slechts gedeeltelijk in. Wat casting betreft schiet hij wel in de roos, want nukkige cowboys Daniel Craig en Harrison Ford vormen een uiterst vermakelijk duo.

1875. Zonder te weten wie hij is en wat er met hem gebeurd is, komt vreemdeling Jake (Craig) aan in het woestijnstadje Absolution dat gerund wordt door veehandelaar en oud-kolonel Woodrow Dolarhyde (Ford). Jake blijkt een gezocht crimineel te zijn, met wie ook Woodrow nog een appeltje te schillen heeft. Maar voordat de twee dit uit kunnen vechten, wordt het dorp aangevallen door aliens, die een aantal bewoners ontvoeren waaronder Woodrows vervelende zoon Percy (Paul Dano).

Met alleen hun geweren staan de cowboys machteloos tegen de hightech vechtschepen van hun vijand, maar Jake heeft een bijzondere armband om zijn pols die als een krachtig wapen ingezet kan worden. Ongewild vergezeld door de aantrekkelijke Ella (Olivia Wilde) gaat Jake samen met Woodrow en diens mannen achter de buitenaardse wezens aan.

Lekkere westernsferen
Door in het begin rustig de tijd te nemen om het verhaal op te bouwen en zijn personages neer te zetten weet Favreau de eerste helft van zijn film in lekkere westernsferen te hullen. Een stoere vreemdeling in een vijandig stadje, een gevecht in de saloon, een mysterieuze mooie vrouw. Alle ingrediënten zijn er.

Maar hoe dichter we bij de grote veldslag komen, hoe meer Favreau de teugels laat vieren. Het cowboyelement wordt dan overschaduwd door de doldwaze strijd tegen de moordlustige aliens. En met een bombastische ontknoping bewijst Cowboys and Aliens dan dat sommige dingen toch echt te gek voor woorden zijn, zelfs op het witte doek.

Maar ook als het verhaaltechnisch compleet uit de hand begint te lopen blijven leading men Daniel Craig en Harrison Ford sterk overeind. Ford laat zijn personage voorzichtig ontdooien, tot de grommende kolonel Woodrow getransformeerd is van een bikkelharde tiran tot een liefdevol vaderfiguur. Jake is het type ruwe bolster, blanke pit en daar weet Craig met zijn brede kaaklijn en onverstoorbare blik natuurlijk perfect gestalte aan te geven. Stoïcijns kijkt hij af en toe van onder zijn cowboyhoed op en ongenaakbaar slaat hij zijn tegenstanders tegen de vlakte. Met twee van zulke heerlijke cowboys had Cowboys and Aliens eigenlijk best zonder die buitenaardse wezens gekund.