Al vaker is het verhaal van de koning en Anna verfilmd. De bekendste verfilming, 'The King and I' uit 1956 kenmerkt zich door de vele liedjes die erin gezongen worden. Helaas voor de musicalfans brengen de personages in deze eigentijdse verfilming geen liedjes ten gehore.

Het verhaal is opgebouwd rond het thema van "the clash of cultures". Anna, vol van haar eigen superieure Engelse cultuur, wordt door de koning van Siam uitgenodigd om aan zijn 58 kinderen Engelse les te geven. In de sterk hiërarchische monarchie van Siam is het niet makkelijk, zeker niet voor een vrouw, om de Engelse normen en waarden hoog te houden.

Door schade en schande leert Anna dat ze met haar Engelse afkomst niet boven de Siamesen staat. Anna en de koning komen tot een wederzijds respect voor elkaars cultuur en worden verliefd op elkaar. Toch blijven de verschillen te groot om in elkaars armen oud te worden. De koning houdt er namelijk nog 26 andere vrouwen op na.

Kosten noch moeite zijn gespaard om van deze film een succes te maken. Jodie Foster kreeg nog nooit zo veel betaald voor een rol ($12 miljoen), kilometers stof zijn gemaakt tot kostuums, monumentale settings zijn uit het niets opgebouwd en met het aantal credits van deze film kun je een telefoonboek vullen.

Het resultaat is een lange film (ruim twee uur), die ergens in de tweede versnelling blijft steken. De prachtige settings, de mooie shots en het degelijke acteerspel kunnen niet verhullen dat de verhaallijn wel erg dun en voorspelbaar is. Afgezien van haar accent speelt Jodie Foster op overtuigende wijze een eigenzinnige Engelse vrouw, met aanvankelijk weinig respect voor de nieuwe cultuur waar zij zich in begeeft.

Ze lijkt vast besloten om binnen twee weken het doen en laten in Siam naar Engels model in te richten. Merkwaardig genoeg geeft de koning aanvankelijk gemakkelijk toe aan deze chauvinistische dame. Ook wanneer zij hem bekritiseert en haar morele bezwaren op tafel legt. Daardoor draagt de film een cultuurimperialistische ondertoon met zich mee.

Het probleem waar 'Anna and the King' vooral mee kampt is dat de hoofdpersonen niet overtuigend verliefd op elkaar worden; de vonken willen maar niet overslaan. Dat komt de geloofwaardigheid van het verhaal niet ten goede. Voor liefhebbers van romantische drama's valt er echter genoeg te genieten, al was het alleen maar door de charmerende glimlach van Chow Yun Fat.

Jan Willem van de Maat