Aardman Animations (Wallace & Gromit) maakte vijf jaar geleden met Flushed Away zijn eerste geheel met de computer geanimeerde bioscoopfilm. De productie over twee ratten was niet zo succesvol, omdat het script vrij oppervlakkig was. Met Arthur Christmas is opnieuw voor computeranimatie gekozen en dit keer is het verhaal, zeker voor een kerstfilm, goed uitgedacht. We komen erachter dat de kerstman al die miljarden pakjes in één avond bezorgd krijgt, omdat hij aan het hoofd staat van een modern familiebedrijf. Een verfrissend uitgangspunt dat door Aardman met een bijna perfecte mix van humor, drama en kerstmagie wordt uitgewerkt.

Debuterend regisseur Sarah Smith en scenarist Peter Baynham (Bruno) leggen op een creatieve manier uit hoe kerst werkt. Het is niet zozeer een sprookje, maar het verhaal van een doodnormale man die toevallig geboren is in een familie van kerstmannen. In Arthur Christmas gaat de twintigste Santa na 69 jaar trouwe dienst met pensioen. Een van zijn twee zoons moet het bedrijf gaan runnen, maar wie het wordt dat weet de kerstman nog niet. Terwijl Steve met militaire precisie de elven in het gareel houdt, is zijn broer Arthur een sukkelige jongen die brieven van kinderen beantwoordt. Met een ruimteslee, die wel veel weg heeft van de Enterprise uit Star Trek, bezorgen de elven de miljarden pakjes. Dit jaar wordt echter één pakje niet bezorgd en Arthur wil het cadeau koste wat kost bezorgen.

Samen met zijn opa gaat Arthur in een ouderwetse slee met acht rendieren de lucht in. Ze moeten zien om te gaan met hoge flatgebouwen, zoekrakende rendieren en navigeren zonder TomTom. Dit alles is prachtig geanimeerd: de lucht en de sneeuw reageren op de slee en elke stad heeft zijn eigen gezicht. De met de computer geanimeerde personages bestaan uit grillige lijnen, die maken dat Arthur Christmas er levensecht uitziet.

Magie versus techniek
Arthur (James McAvoy) staat symbool voor de magie van kerst en stuurt het verhaal. De personages van Opa kerst (een briljante Bill Nighy), kerstelf Bryony (Ashley Jensen) en Steve (Hugh Laurie) krijgen een diepere laag mee en kleden het verhaal aan. Opa en Bryony zijn de enigen die Arthur willen helpen met zijn missie. Opa doet dit omdat hij vindt dat alles vroeger beter was, maar kerstkind Steve vertrouwt volledig op zijn computer. De enthousiaste elf rekent het tot haar missie, om het cadeau perfect ingepakt af te leveren.

Het verhaal wordt lichter van toon door opa, die alles doet wat in hem opkomt en zegt wat hij denkt. Arthur zet zelf een running gag met een kerstslof in werking die steeds gekker wordt. Het is jammer dat Arthur Christmas meerdere malen leunt op de oneliner: 'doe de deur achter je dicht, dit is de Noordpool!' De droge Britse moppen die zo kenmerkend waren voor Aardmans Wallace & Gromit moesten plaats maken voor een serieuze kerstboodschap: iedereen telt mee.

De dramatische toon krijgt de overhand wanneer het kerstgezin ruzie krijgt tijdens het spelen van een bordspel. Deze sfeer voelt misplaatst in een kerstfilm voor de hele familie. Vooral naar het einde toe overheersen de problemen en komt de spannende missie van het bezorgen van de pakjes op de achtergrond te staan. Dit maakt dat Arthur Christmas geen instant klassieker, maar wel een vermakelijke kerstfilm is.